La discussione sul Barocco volge ormai a nuovi risultati. Il Croce comprendeva in questo termine, coinvolgendole nello stesso giudizio negativo, tutte le manifestazioni della vita del XVII secolo: la morale, la religione, la politica, la letteratura, l'arte figurativa. Il Barocco sarebbe dunque un'epoca di falsi valori: dell'intellettualismo, del moralismo, dell'artificio, dell'enfasi a freddo. Altri studiosi, tra i quali il D'Ors, vedono invece nella cultura di quel secolo addirittura il perenne impulso vitale, l'irrazionale, il dionisiaco. Da queste due tesi, diametralmente opposte, emerge comunque l'impossibilità di separare, in questo ciclo storico, le singole attività della cultura dall'esistenza. Non v'è dubbio che l'irrazionalità sia un tratto dominante del modo di vivere e di pensare del Seicento, ma è un'irrazionalità voluta, controllata, teorizzata. E ciò basta per provare che non si tratta né di un profondo impulso vitale, né di falsa e artificiosa esteriorità. In realtà il Seicento è il primo secolo nel quale trionfa quella che si chiamerà poi la «civiltà dell'immagine» e che non è altro che la civiltà moderna.