Nell'aprile del 1764, Edward Gibbon, il futuro storico della Decadenza e Caduta dell'Impero Romano, parti da Ginevra con William Guise, giovane gentiluomo inglese che aveva conosciuto durante il suo soggiorno a Losanna e insieme con lui viaggio lentamente attraverso l'Italia.
Gibbon aveva allora ventisette anni; in questo suo diario egli descrive e commenta non soltanto le sue visite alle principali città italiane, ai musei e alle biblioteche, ma i costumi dell'Italia settecentesca. Si può credere alla completa sincerità di queste note che Gibbon probabilmente non destinava alla pubblicazione; non può non destare in noi italiani il più vivo interesse lo sguardo che questo giovanotto inglese, molto colto, grasso, poco sportivo e non privo di boria nazionale, getta sulle cose nostre. È evidente che per lui l'Italia è un museo, né gli italiani devono avere altro compito se non quello di custodi del museo. Interessanti sono anche i suoi giudizi sulla pittura e scultura italiana; il Settecento sicuro di sé, razionalista e illuminato porta alle stelle Guido Reni, chiamato semplicemente: Guido; e definisce barbare e brutte le pitture di fra Angelico, o quelle del camposanto di Pisa, dove più facilmente si riconosce il tormentato spirito moderno. Torino, Genova, Firenze, Parma, Modena, Livorno, Pisa, Siena, Lucca nella prima metà del Settecento, rivelano qui, anche attraverso la visione di un giovane pedante, la loro incantevole società di quel tempo, aristocratica e provinciale nei suoi rapporti coi forestieri, che non erano ancora turisti, portatori di moneta pregiata, ma ospiti signorili e come tali accolti.