Ce livre, itinéraire idéal à travers l'époque gothique, raconte la merveilleuse aventure des hommes du moyen âge occidental et il montre les chefs-d'œuvre qu'ils ont créés ; la plupart sont peu connus, difficilement accessibles, et sont reproduits pour la première fois en couleurs. Ils sont les témoins d'une nouvelle culture, d'un nouvel «humanisme», dont l'élan profond porte l'artiste à chercher son inspiration dans la vie : il regarde la nature et la transcrit dans une vision enchantée. Tel un conte mi-naturaliste, mi-féerique, il la peuple de personnages héroïques, de nobles dames aux belles parures, d'animaux fabuleux. Même le sentiment religieux se teinte sous ses pinceaux d'une résonance aimable et aristocratique.
Il semble qu'avec la révélation d'un nouveau monde sensible, les peintres — après les grands sculpteurs des cathédrales — découvrent l'expression de la joie. Tandis que la France exalte le raffinement des sentiments, des lignes et des couleurs, Italie donne à son amour de la nature et de la vie un sens plus plastique, plus monumental.