Peintre de la modernité, De Nittis s'intéresse à la vie des boulevards, au spectacle de la rue et aux courses hippiques d'Auteuil ou de Longchamp, attentif à décrire les toilettes et les modes de l'élégance parisienne. C'est un paysagiste sensible, aussi habile à traduire les contrastes lumineux de son pays natal que les ciels brumeux d'Ile-de-France ou les brouillards londoniens, notamment en expérimentant la technique du pastel dans des œuvres de grand format. Brillant interprète de la beauté féminine, il devient également, sous l'influence de collectionneurs raffinés - comme les Goncourt ou Burty -, l'un des meilleurs représentants du japonisme pictural, multipliant dans de nombreux tableaux les hardiesses de composition.