È opinione ormai universalmente acquisita dall'umanesimo in poi che lo studio del passato è funzionale a comprendere il presente e che, conoscendo la storia dell'attività umana, impariamo a conoscere noi stessi.
Ciò vale, a maggior ragione, anche per la storia dell'arte. L'artista infatti è interprete, forse il piú sensibile, consapevole o no, della società entro cui opera, reagendo, positivamente o negativamente, agli stimoli che gli provengono dall'esterno ed esprimendosi con un linguaggio, quello artistico, che, perché svincolato dalle leggi razionali che regolano la costruzione del discorso usuale, può piú adeguatamente e immediatamente entrare in comunicazione con noi.
Leggendo un'opera d'arte, dunque, noi comprendiamo anche l'epoca in cui è stata creata. Ciò non significa che l'opera d'arte nasca come risultato esclusivo di altri fattori (politici, bellici, religiosi, economici, sociali, letterari, filosofici) secondo un determinismo rigoroso, poiché anch'essa è parte integrante di quello stesso momento culturale e, a sua volta, ne determina lo sviluppo. Significa invece che, se da un lato per capire l'opera d'arte è necessario inserirla, nel modo piú ampio possibile, nel suo contesto storico, dall'altro la sua interpretazione ci aiuta a capire la società entro cui è stata creata.