Fêtes galantes, scènes de la comédie italienne, chatoiement des soieries et reflets de l'intimité bourgeoise expriment par la couleur le rêve et la poésie d'une époque où s'harmonisent heureusement l'imagination et la réalité austère des objets. Ainsi se présente la peinture du XVIIIe siècle dans son extrême diversité. La grande décoration murale brille d'un dernier éclat avec Tiepolo qui se montre en même temps, dans ses Caprices, curieux des étrangetés individuelles. La comédie italienne, les fêtes inspirent Watteau, Canaletto, Guardi mais, sous ces prétextes, le premier découvre la mélancolie de la destinée humaine et les Vénitiens, la vie secrète et mystérieuse de la nature, les magies de la lumière, la fluidité des ciels et des eaux. Cependant que les Anglais peignent la grandeur du paysage pur, même lorsqu'il est le cadre de leurs étonnants portraits. La satire sociale et la vision fantastique du monde arrachent à Hogarth et à Goya de nouveaux accents. Avec Chardin et Frago-nard, les sentiments intimes s'épanchent librement, le réel est transfiguré par l'émotion sincère. Ainsi ce siècle qui n'a que l'ambition de plaire a pourtant l'intuition des grandes révolutions qui s'annoncent: libération de l'homme, autonomie du tableau, découverte technique de l'Impressionnisme