Giovanni, letterato cattolico esule in Francia, e Maria, che ha vissuto a Parigi dopo esser rimasta orfana, si incontrano e condividono le loro tormentate esperienze sentimentali. Le vite fallimentari sembrano trovare riscatto nell’amore reciproco. Originariamente concepito come racconto edificante, Fede e bellezza si trasforma in un romanzo psicologico ampiamente autobiografico, nel quale cercano di trovare soluzione le tensioni irrisolte dello scrittore tra peccato e redenzione, tentazione sensuale, desiderio di trasgressione, pentimento e ricerca di purezza. Un’opera dunque che oscilla tra sensualità e moralismo, e che dà vita a un capolavoro che di fatto pare anticipare le atmosfere di certo decadentismo. La fusione eclettica di stili letterari, dal diario all’epistola, dalla confessione alla memoria, contribuisce a rendere l’opera un unicum nel panorama letterario ottocentesco. Il lessico varia tra la ricercatezza letteraria e termini toscani popolareggianti, mentre la sintassi oscilla tra il periodare disteso e lo stile schematico della confessione-diario.

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