«Un monumento insuperato di erudizione e simpatia umana»: cosi Eric Hobsbawm ha definito questo «classico» della storiografia economica. L'indagine i Salaman Puove su due piani: al Primo colloca la parata entro gli schemi della classificazione botanica, si appunta el oef oe Korme delia coltivazione ne registra la diffusione nel mondo; il secondo valuta invece gli effetti che ladozione della patata produsse nei sistemi agran e nel regime dietetico delle popolazioni nel corso della storia. Facile da coltivare, resistente ai climi più rigidi, la patata, importata in Europa dall'America nel corso del Cinquecento (insieme al mais e al pomodoro), ha finito per assumere, a partire dal Sette e dall'Ottocento, un ruolo decisivo nell'alimentazione delle persone, specie negli strati più umili, e in particolare nell'area germanica e slava, nelle isole britanniche e in Irlanda: basti pensare che la grande carestia irlandese del 1847, provocata dalla crisi dei raccolti della patata, provocò oltre mezzo milione di morti.
Lo studio di Salaman, che spazia dall'antropologia all'archeologia alla storia agraria, incrocia molteplici campi dell'esperienza storica: ricostruisce i caratteri originari dei sistemi agrari dei vari paesi, riporta in luce la profonda commistione degli interessi agrari con quelli politici, restituisce scorci della vita materiale dei ceti più poveri; riconduce infine l'analisi dei comportamenti alimentari alle forme dell'immaginario collettivo.