La figura di Giuseppe Barellai – medico, attivista della sanità pubblica e politico – si impone all’interno della storia toscana e nazionale della seconda metà dell’Ottocento. Personaggio complesso, assai conosciuto e molto stimato dai contemporanei e nei decenni successivi alla sua morte, è stato finora, tuttavia, poco approfondito rischiando di cadere nell’oblio o di essere apprezzato da pochi specialisti.
L’esperienza bellica di Curtatone e Montanara e gli anni di prigionia lo condussero ad abiurare l’attività di medico di corte a favore dello studio delle profilassi della tubercolosi (di cui lui stesso era affetto), specialmente nella popolazione giovanile. In particolare, si occupò dei bambini scrofolosi – ovvero minati da manifestazioni extra polmonari della malattia – per i quali non esisteva fino a quel momento alcun rimedio. La climatoterapia, di cui si farà fervente sostenitore, lo condurrà a promuovere la fondazione dell’ospizio marino di Viareggio a cui seguiranno, grazie al suo infaticabile attivismo, molte altre similari istituzioni per i bimbi soprattutto dell’Italia centro-settentrionale. L’impegno nel campo della sanità pubblica Barellai lo rivolgerà all’igiene urbana ed alla organizzazione sanitaria degli ospedali: ben note sono le critiche dirette all’ospedalizzazione indifferenziata, che ancora si praticava in molte sezioni dell’