La fama della pittura francese raggiunse il suo apice tra la seconda metà dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, con il trionfo dell'impressionismo e dei numerosi movimenti artistici che si succedettero nel giro di pochi decenni. Questo fenomeno portò anche alla consapevolezza della continuità di una tradizione che fino ad allora non era stata chiaramente percepita. Dopo un secolo e mezzo di ricerche, che hanno considerevolmente arricchito le nostre conoscenze e in cui sono confluiti gli apporti di vari approcci metodologici, appariva opportuno tentare di operare una sintesi (di cui non esiste l'equivalente nel paesaggio editoriale attuale) delle acquisizioni più consolidate della storiografia e delle scoperte più recenti, completandola con un'ampia bibliografia.
L'ambizione di questi tre volumi è quella di fornire al lettore un panorama che consenta al tempo stesso di delineare i grandi movimenti che hanno segnato l'evoluzione della scuola pittorica francese e di dare spazio sia alle tecniche più diversificate (pittura da cavalletto, miniatura, vetrata, pittura murale, arazzo...) sia alle correnti e agli artisti un tempo considerati "minori".